Роботы ищут место на рынке

Производители предлагают рынку все больше устройств, которые можно назвать роботами для домашнего использования. Но лишь немногие из них способны нащупать рыночную нишу, где их продукция будет пользоваться серьезным спросом. Это показала завершившаяся в Кремниевой долине выставка RoboNexus — самое крупное в США шоу потребительской робототехники.

Выставку посетило более 10 000 человек, и им было на что посмотреть. Робот-тяжелоатлет в армированном комбинезоне поднимает штангу весом более 450 кг. Два приземистых механизма на татами пытаются вытолкнуть друг друга за пределы круглой площадки, следуя правилам японской борьбы сумо. Электронные гуманоиды танцуют и кувыркаются на потеху публике.

Ветераны Кремниевой долины утверждают, что атмосфера RoboNexus напомнила им самые первые выставки Comdex в Лас-Вегасе, где в докризисные времена ежегодно демонстрировали свои достижения производители вычислительной техники. “Ощущения те же, повсюду энтузиазм и кипящая энергия”, — говорит Джим Райт, ведущий инженер Sun Microsystems, участвовавший во многих выставках Comdex.

Сегодня роботостроение стоит на пороге нового, коммерческого этапа развития — хотя экспоненты, как правило, затруднялись сказать, какая из представленных на RoboNexus разработок может иметь серьезные шансы на рыночный успех. Ожидается, что объем этого рынка в 2005 г. удвоится по сравнению с 2002 г. и превысит $5 млрд, а к 2010 г. достигнет $17 млрд.

Небольшая компания White Box Robotics предлагает роботехнические комплекты, электронной начинкой которых служит обычный ПК. Пользователь может по своему усмотрению достраивать эти комплекты, приспосабливая их для различных нужд. В частности, к продающейся примерно за $1000 платформе можно добавить видеокамеру и динамики, а также программу распознавания речи. Такой робот может выполнять функции дистанционного контроля за детьми в отсутствие родителей. Тим Новак, представитель White Box Robotics, говорит, что платформы его компании могут также комплектоваться MP3-плейерами, устройствами ввода и отображения информации и т. п. Впрочем, он затруднился сказать, какие приложения могли бы сделать подобные разработки настоящими бестселлерами.

Дин Кеймен, изобретатель оригинального самоката Segway, отмечает, что на RoboNexus царит дух новаторства. “Как и в любой другой молодой отрасли, здесь много энтузиазма, но в таких условиях мало кому удается с первого взгляда понять, какие направления являются перспективными”, — поясняет Кеймен. Впрочем, компании iRobot, создавшей робот-пылесос Roomba, удалось нащупать правильный путь. Благодаря разумной ценовой политике и удачному маркетингу она уже успела продать более 1 млн своих пылесосов. Компания намерена развить успех, выпустив новые продукты. Посетители выставки высказывали предположение, что речь может идти о роботах-газонокосилках, машинках для автоматической мойки окон или ванн и т. п.

Дэн Кара, основатель исследовательской компании Robotics Trends, полагает, что первые создатели бытовых потребительских роботов во многом повторяют путь разработчиков промышленных роботов. Пока практическое применение этих автоматов не отличается разнообразием: они выполняют несложные задачи вроде переноски оборудования и смешивания компонентов лекарств в медицинских учреждениях. Кара убежден, что спектр этих задач вскоре должен существенно расшириться.

Интерес к RoboNexus проявили многие крупные поставщики информационных технологий. В частности, Sun надеется, что предложенная ею программная платформа Java будет широко применяться при создании интеллектуальных роботов, способных подключаться к Интернету. Серьезные надежды в отрасли возлагаются и на операционную систему Linux, а корпорация Microsoft рассчитывает, что роботостроителей привлекут ее разработки. (FT, 27.10.2004, Александр Силонов)