Прозорливые студенты привлекли $30 млн под свою дипломную работу

У основателей компании A4Vision (полный вариант — Application for Vision, “приложения для зрения”) желание заняться бизнесом родилось раньше, чем появился продукт, который можно было продавать. Свою первую компанию, которая занималась дизайном квартир, Артем Юхин создал, когда ему было 18 лет. Через несколько лет бизнес встал на ноги, и он, “устав от рутины”, продал свою долю компаньону и поступил в МГТУ им. Баумана на факультет “Радиоэлектроника и лазерная техника”. Занимаясь наукой, он не забывал о бизнесе и старался в интересующих его областях найти направления с большим коммерческим потенциалом. Несколько раз в неделю он ходил на встречи студентов, которые занимались самообразованием и рассказывали друг другу об открытиях, которые им удалось сделать. На одной из таких встреч он и познакомился со своим будущим компаньоном Андреем Климовым, который в то время разрабатывал программу математического моделирования, способную предсказывать котировки акций на бирже. Объединив усилия, изобретатели сделали “предсказатель” и даже нашли компанию, которой можно было его продать. Но случился кризис 1998 г., и интерес трейдеров к компьютерному пророчеству мгновенно остыл.

Тогда они решили воплотить другой проект, который обсуждался на студенческих встречах, — трехмерное распознавание объектов. В советские годы подобное устройство пытались изобрести, чтобы “научить” роботов различать объекты. Но в конце 90-х гг. роботы не вызывали большого интереса у инвесторов. Актуальным было 3D-моделирование. Юхин с Климовым решили создать прибор для трехмерной фотографии.

В 1999 г. они разработали теоретическое обоснование устройства и получили патент на “бесконтактный оптический трехмерный сканер”. А Юхин по этой теме успешно защитил диплом. Придуманный молодыми учеными прибор позволяет получать цифровые копии трехмерной поверхности любого объекта, измеренные с высокой точностью. Сканированная с помощью этой камеры поверхность лица человека содержит антропометрические характеристики, которые не меняются с возрастом и уникальны для каждого человека. Получаемый в результате биометрический шаблон можно занести в базу и использовать для идентификации личности.

Первый потенциальный инвестор нашел изобретателей сам. Европейский венчурный фонд MyQube нашел изобретателей по рекомендации одного из профессоров, консультировавшего Юхина во время написания диплома. “Когда MyQube обратился к нам в первый раз, у нас не было ничего, кроме идеи и теоретического обоснования технологии. Они не хотели связываться с Россией, поэтому я послал им список из 10 мировых ученых, которые работают над похожей технологией”, — вспоминает Юхин. После этого инвесторы исчезли на несколько месяцев. “Как выяснилось, они ездили по нашему списку и изучали изобретения, — рассказывает Юхин. — А потом позвонили и сказали, что приедут к нам через две недели”. Климов и Юхин за это время попытались сделать прототип устройства на основе цифрового фотоаппарата. Когда инвесторы приехали в Москву, прототип все еще не был готов. Пока Юхин рассказывал о преимуществах их прибора для трехмерной фотографии, Климов дома доделывал аппарат. Испытание наспех доработанного прибора было сделано прямо на представителях фонда. “Фактически первый удачный опыт — это был снимок инвесторов”, — говорит Климов.

Представители MyQube обещали подумать и снова пропали. Молодые ученые, вдохновленные “вниманием” солидных людей, решили искать инвестора самостоятельно и потратили все заработанные игрой на бирже деньги на поездки в европейские, азиатские и американские венчурные фонды. Рандеву оказалось результативным. Климов объясняет это тем, что их технология очень наглядная. “Многие инвесторы видели подобные вещи только в голливудских фильмах”, — говорит он. Слухи о российском изобретении достигли MyQube, который снова заинтересовался изобретением. После нескольких десятков презентаций у изобретателей было два конкурирующих предложения — от американского инвестфонда и европейского MyQube. Когда переговоры с потенциальными инвесторами завершались, до мирового кризиса “новой экономики” оставалось несколько месяцев. A4Vision была одной из последних компанией, в которую инвесторы вложили деньги. “Спустя несколько месяцев слова "электронная коммерция" и "старт-ап" стали ругательствами”, — рассказывает Юхин. После долгих переговоров основатели компании выбрали MyQube, который в отличие от других инвесторов был готов предоставить создателям технологии самим определять стратегию развития компании и не настаивал на узкой специализации. Диверсификация бизнеса — это то, что спасло компанию в период краха “новой экономики”, — считает Юхин.

Первые инвестиции MyQube в A4Vision составили $1,5 млн. В 2001 г. к MyQube присоединился швейцарский производитель компьютерных периферийных устройств Logitech. В результате общая сумма первого транша инвестиций составила около $10 млн.

В первый год работы A4Vision развивала бизнес в разных направлениях: создание трехмерных каталогов товаров для электронной коммерции, виртуальные музеи, программное обеспечение для пластической хирургии.

Но по-настоящему востребованными трехмерные технологии распознавания внешности стали после 11 сентября 2001 г. Спустя две недели после нью-йоркской трагедии на совете директоров A4Vision Артем Юхин предложил сфокусироваться на системах безопасности. Предложение было одобрено единогласно.

Основные сферы применения технологии — обеспечение безопасности и контроль доступа в помещения. Сканеры A4vision уже установлены в аэропорту Милана, где они обеспечивают безопасность доступа в служебные помещения аэропорта и в The Royal Bank of Scotland для контроля доступа сотрудников в секретные помещения банка.

Важнейшим рынком, на который сейчас стремится выйти A4Vision, — это рынок идентификации (паспорта, визы и т. д). После американской трагедии правительство США объявило о намерении инвестировать несколько миллиардов долларов в системы безопасности. У A4Vision в этом вопросе есть преимущество. Традиционные системы биометрики — дактилоскопия и сканирование сетчатки глаза уже считаются малоэффективными. Например, у монголоидов и пожилых людей отпечатки пальцев нечеткие, к тому же отпечатки пальцев можно деформировать. Кроме того, контактные способы распознавания более длительные и требуют усилий людей. Именно по этой причине правительство США заинтересовалось технологией, разработанной A4Vision. Сейчас компания участвует в паспортно-визовой программе въезда в США. В качестве пилотного проекта разрабатываются мобильные устройства идентификации, которые будут использоваться полицейскими на улицах, а также в крупных пограничных пунктах, где пограничники не успевают быстро сравнивать человека с фотографией на визе.

Для работы с госорганами компания открыла офисы в Вашингтоне и Милане и переманила старшего вице-президента конкурирующей компании Identix (специализируется на дактилоскопических системах) Гранта Эванса, который стал гендиректором A4Vision. Вслед за госорганами компанией заинтересовались инвесторы Силиконовой долины. В 2003 г. компания привлекла еще $14 млн. Несмотря на привлеченные инвестиции, первую прибыль компания принесла только в 2003 г. Оборот составил около $1 млн. В 2004 г. основатели A4Vision надеются увеличить оборот до $3-5 млн за счет массовой коммерческой эксплуатации систем безопасности. “Мы еще stapt-up, который в западном представлении находится на самой начальной стадии”, — говорит Юхин.

Иван Голунов
30.06.2004  Ведомости