В своих исследованиях Альтман использовал данные стабильных фирм и компаний, которые позже, в течение пяти лет, обанкротились. Модель банкроства Альтмана построена с помощью аппарата мультипликативного дискриминантного анализа (Multiple-discriminant analysis — MDA). Его целью было определение возможностей использования модели для дифференциации фирм, перед которыми не стоит угроза банкротства, и компаний с высокой вероятностью будущего разорения. Индекс Альтмана представляет собой функцию от некоторых показателей, характеризующих экономический потенциал предприятия и результаты его работы за истекший период. Впервые Z-модель Альтмана, для компаний, акции которых котируются на бирже, была опубликована в 1968 году. В 1983 году была опубликована модель для предприятий у которых акции не котируются на бирже.