Специфика функционирования банков как финансовых посредников заключается в том, что для осуществления активных операций ими широко используются привлеченные ресурсы. В этой связи особое значение приобретает способность банка своевременно и в полном объеме выполнять свои обязательства перед кредиторами и вкладчиками, то есть банковская ликвидность.
Ликвидность является одной из обобщенных качественных характеристик деятельности банка, определяющей во многом его надежность. От ликвидности отдельных коммерческих банков в значительной степени зависит стабильность денежно-кредитной системы в целом. Нарушение ликвидности и банкротство одного из банков могут повлечь за собой потерю ликвидности и неплатежеспособность других банков и клиентов. Этим объясняется важность регулирования деятельности коммерческих банков в области ликвидности со стороны центральных банков.
Понятие банковской ликвидности включает в себя ликвидность баланса банка, ликвидность банка, ликвидность банковской системы.
Баланс банка ликвиден, если его состояние позволяет за счет быстрой реализации средств по активу покрывать срочные обязательства по пассиву.
Ликвидность банка является более широким понятием и проявляется в своевременном выполнении банком своих договорных обязательств, причем не только за счет абсолютно ликвидных активов, находящихся в денежной форме (средства в кассе банка и на его корреспондентских счетах, в центральном банке и в других коммерческих банках), но и путем реализации иных активов (например, государственных ценных бумаг, которые можно перевести в денежную форму), а также с помощью займов на межбанковском рынке.
Одним из важнейших условий ликвидности банка является ликвидность его баланса.