Шел 1835 год. Это был тот самый год, когда в Америке появился первый кольт, а в Новом Орлеане была открыта старейшая из всех действующих трамвайных линий в США.
В этот самый год к только что переехавшему в Нью-Йорк бывшему двадцатипятилетнему владельцу еженедельной газеты в Коннектикуте Финеасу Тейлору Барнуму пришел в гости бывший владелец чернокожей рабыни Джойс Хет. Встретились два бывших владельца. И все бы ничего интересного, когда не рассказал бы один другому увлекательную историю…
Оказывается, есть документы, свидетельствующие о том, что этой рабыне исполнился 161 год и что она была няней самого Джорджа Вашингтона!
Теперешний владелец искал покупателя. Им и стал Барнум. Он заплатил за слепую, парализованную чернокожую Джойс целую тысячу долларов, для чего расстался со своей долей в бакалейном бизнесе.
Молодой Барнум гастролировал по городам Штатов и продавал билеты на встречу с этой негритянкой. Умело пользуясь силой слухов, он провоцировал разговоры. Естественно, появились те, кто подвергал сомнению информацию, распространяемую гастролерами. Когда негатив почти достиг пика, Барнум и его команда запустили слух о том, что эта женщина – робот! Да-да, специально изготовленная кукла, которая вела себя как человек! Продажи билетов возросли. История жила своей жизнью.
Однако случилось то, что должно было случиться: негритянка умерла. И Барнум устроил зрелище из анатомического вскрытия: пригласив профессоров и студентов-медиков, он доказал пришедшей публике, что никакого робота и не было: Джойс была живым человеком! Зато выяснилось, что этой женщине было не больше восьмидесяти лет, и она никак не могла нянчить Вашингтона!
Репутация Барнума оказалась под угрозой. И тогда поползли слухи о том, что Барнум подменил куклу на человеческое тело, дабы не разглашать имени изобретателя куклы…