По мнению археологов, проводивших раскопки, специи вошли в жизнь человека более 50 тыс. лет назад, в то время, когда люди даже не использовали соль и не умели выращивать многие культурные растения
В кулинарном словаре Александра Дюма – старшего есть сразу два понятия: приправы и пряности. Пряности писатель трактует как свежие или сухие, а иногда и специально обработанные различные части растений (листья, цветы, семена, корни, плоды, цедра), которые имеют сильный, специфический, только им присущий аромат. К пряностям относятся не все ароматические растения, а лишь обладающие бактерицидными свойствами, которые у них проявляются в разной степени.
Приправами Дюма называет термин, который в узком кулинарном смысле противоположен понятию пряности. Приправы разделяются на два больших класса — естественные, однородные, и сложные, искусственные, комбинированные. Основное назначение приправ – придать блюду или продукту определенный, направленный вкус.
Словарь Ожегова называет специями острые приправы для кушаний, маринадов.
По мнению специалистов, в XXI веке существует и опробовано более 200 видов различных пряностей и приправ.
Рынок ароматных растительных добавок в России представлен различными специями: одни хорошо известны потребителю, другие же являются редким и ценным продуктом.
Одной из наиболее востребованных приправ во всем мире и, конечно, в России, является перец, и самый его популярный вид – черный. Он появился в Европе раньше других своих жгучих собратьев. Второе место по праву занимает базилик. Популярность этой приправы объясняется ее универсальностью: базилик хорошо подходит и к мясным, и к рыбным блюдам, а также обладает прекрасными бактерицидными свойствами. Третье место принадлежит корице. Это традиционная приправа для блюд во всех странах Востока. Ее добавляют в напитки для особого аромата, а самое широкомасштабное применение корицы – кондитерские изделия, шоколад и кофе.
На четвертом месте расположилась гвоздика. Эта замечательная приправа используется для мяса, маринадов, кондитерских изделий и вин. Кроме того, ее включают в разнообразные пряные смеси.
Невозможно представить себе употребление многих блюд без такой пикантной приправы, как горчица. Она входит в топ-5 самых популярных приправ. Эту огненно-жгучую приправу особенно любят в России. Лишь русской горчицы существует множество видов. Горчицу употребляют не только в чистом виде – она входит в состав таких продуктов, как растительное масло, соусы, майонез.
Основными импортерами приправ и пряностей в Россию являются Китай, Индия, Узбекистан, Индонезия, Чехия и Польша.